[평양서 맨해튼까지] 아이비리그 대학원생 탈북 남매의 뉴욕 생존기
워싱턴-박재우, 자민 앤더슨 parkja@rfa.org
2024.05.29
Photo: RFA[기자] 이렇게 있을 때 좀 뉴요커 같으세요?
[이현승] 제가 아직 저를 뉴요커라고 생각해 본 적이 없어서... 이제 평양 뉴요커라고 해야겠네요.
[기자] 미국에 올 수 있을 거라고 생각했어요?
[이현승] 꿈에도 생각을 못 했죠. 미국에 가고 싶은 마음 있었는데 어떻게 갈지 모르니까 막막했었죠.
지난 3월 말, 미국 뉴욕 맨해튼에 위치한 컬럼비아 대학교.
[이현승] 여기가 메인 캠퍼스 들어가는 입구입니다. 입구가 양쪽으로 있어서, 암스테르담 대로와 브로드웨이 대로에서 모두 들어올 수 있어요. 여기를 중심으로 해서 학교 건물이 위치해 있는거죠.
탈북민 이현승 씨는 지난해 9월 미국 컬럼비아대 공공정책대학원에 입학했습니다.
[이현승] 마음 졸이는 것 있잖아요. 온라인으로 (합격 발표를) 열어서 보는데, 축하하는 별이 뜨거든요. 그게 안 뜨면 떨어진 거죠. 근데 별이 뜨고 하니까 기분이 좋았죠. 아 다행이다.
김일성 종합대학교 출신 이서현 씨도 같은 학교에 재학중에 있습니다. 현승 씨의 여동생인데요, 현승 씨보다 1년 먼저 입학해 선배가 됐습니다.
[이서현] 솔직하게 비슷하게 좋았던 것 같아요. 그 대학(김일성종합대학)은 그때 당시 제 입장에서는 최고의 대학이었고. 지금은 제가 김일성종합대학 입학 허가증을 받았다고 하면 바로 쓰레기통에 버렸겠죠.
이현승 씨 가족은 10년전 중국에서 탈북했다. 당시 이들은 도청을 피해 휴대폰 등 전자기기를 차 안에 두고 공원에서 탈북 계획을 세웠다. /RFA Rebel Pepper현승 씨와 서현 씨는 북한 노동당 39호실 고위 간부 출신인 아버지, 어머니와 함께 10년 전 북한을 탈출했습니다.
당시 김정은 북한 노동당 총비서가 자신의 고모부인 장성택을 처형한 이후 1년도 되지 않은 혼란한 시기였는데요.
특히 서현 씨는 중국에서 4년 내내 기숙사를 함께 썼던 북한 친구가 하루아침에 자신의 눈 앞에서 보위부 요원들에게 잡혀 끌려가는 모습을 지켜봐야 했습니다.
주변 인물들이 숙청당하자 언제라도 자신들이 다음 차례가 될 수 있겠다고 생각한 가족들은 중국의 한 공원에서 비밀리에 회동을 했습니다.
도감청을 피하기 위해 차안에 휴대폰과 각종 전자기기를 두고 탈북에 대한 토론을 이어갔습니다.
[이서현] 일단 탈북을 하는 과정 동안은 정신이 없고, 꿈 속을 걷는 것 같은 느낌이었어요. 실제로 이 일이 벌어지고 있구나, 저희도 믿기 어려운. 그때는 너무 긴장이 됐죠. 어느 순간 누가 나타나서 누가 덮칠지 모르는 상황이었고….
북한 선전매체인 ‘우리민족끼리TV’는 리정호 씨 가족이 탈북한 2년 뒤인 2016년 리 씨의 어머니와 형제들을 출연시켜 재입북을 종용했습니다. 사실상 북한 당국의 협박 메시지였습니다.
게다가 북한으로 추정되는 도청과 해킹 공격에 시달리면서 결국 2016년 3월 미국으로의 망명을 결정했습니다.
수업에서 이현승 씨가 우크라이나 전쟁과 북미 관계에 대해 발표를 하고 있는 모습. 자신을 탈북 난민이라고 소개했다. /RFA Photo[이현승] I am North Korean refugee, I am wondering….
매 수업에 적극적으로 참여하는 현승씨. 친구들과 사이도 좋아 보입니다.
현승씨와 친구들은 수업이 끝난 뒤 대학 앞 한 맥줏집으로 이동합니다. 현승씨 주위에 친구들이 모여있는데요.
탈북 전 북한 인민군으로 복무했던 그는 한때 적군이었던 이를 절친으로 만드는 기술도 있나 봅니다.
[제임스 브라운] 현승이는 저의 가장 친한 친구입니다. 그렇지만 한때 저는 비무장지대(DMZ) 남쪽에 있었고 현승이는 DMZ 북쪽에 있었습니다. 같은 기간 서로에 대항해 훈련을 하기도 했을거구요. 재미있죠.
컬럼비아 대학교의 한 강당에서 영화 ‘비욘드 유토피아’ 시사회가 열렸다. 해당 시사회는 탈북민 남매 중 동생 이서현씨가 한인 동호회와 함께 개최했다. /RFA Photo다음 날 저녁 컬럼비아 대학의 한 강당에서 북한 동요가 들립니다. 탈북 여정을 담은 다큐멘터리 영화 ‘비욘드 유토피아’ 교내 시사회가 열린 건데요.
함께 시사회를 준비한 친구와 대화 중인 서현 씨 모습이 보입니다.
서현 씨는 교내 한인 동아리 ‘코리아 포커스’ 친구들과 함께 3달 전부터 이번 행사를 준비했습니다.
상영회가 시작됐지만 서현 씨는 영화에 집중하지 못하고 강당 밖 창가에 걸터 앉아 있습니다.
이날은 서현씨가 듣고 있는 수업의 시험 과제 마감일 날이기도 합니다. 마지막까지 검토를 하고 있습니다. 바쁜 와중에도 이 행사를 개최한 이유가 궁금해집니다.
[이서현] 이 활동이 학생으로서 의무는 아니지만 북한에서 탈출한 학생으로서 이를 알리는 것이 의무라고 생각합니다.
행사를 주최한 친구들과 뒷풀이를 위해 맨해튼의 한인타운으로 가는 길.
[이서현] 저도 했는데, 몇개가 제대로 답을 했나? 헷갈려서 확인을 해보려고요.
서현 씨가 택시 안에서 시험과제를 마무리하고 있습니다. 아슬아슬하게 마감 시간 10분 전 제출에 성공했습니다.
자유의 여신상을 방문하기 위해 페리에 탄 이현승 씨의 모습. 현승 씨는 미국에 오기가 쉽지 않다고 자유아시아방송에 말했다. /RFA Photo날이 밝았습니다. 현승 씨가 이른 아침부터 지하철을 탔습니다. 뉴욕의 명물 자유의 여신상을 보기 위해선데요, 약 30분 후 맨하탄 남쪽 선착장에 도착했습니다.
[이현승] 이 배에 타는 분들이 이민자고 여행자이잖아요. 저걸 보면서 아메리칸 드림도 꿀 수 있고 자유를 몸으로 느끼려고 온 것 같아요.
자유를 위해 북한을 떠난 현승 씨에겐 ‘자유의 여신상’이 주는 의미는 남다를 수밖에 없습니다.
[이현승] 탈북 후 처음 3년 정도는, 정착도 해야 하고 여러 상황들이 겹치다 보니까 진정한 자유를 느끼기보다는 생활에 집중했던 것 같습니다. 그 후에 사회를 접하고 교육을 받으면서 자유의 개념을 배우고 있는 것 같아요.
그렇다면, 표현의 자유 수준이 전 세계 최하위라는 북한에서 탈출한 컬럼비아 반전 시위 사태를 어떻게 생각할까?
[이현승] 한 가지는 부럽기도 하고, 미국이 참 이 표현의 자유를 존중해 주는 나라라는 게 이 가슴에 와닿습니다. 북한이나 중국 같으면 그런 일을 상상할 수가 없죠. 일단은 시작이 되면 진압이 되면 끝이에요. 근데 지금 이 표현의 자유가 자유를 넘어서 다른 학생들에게 지금 불편을 주고 있고 또 건물 점거 등 약간 폭력적으로 시위가 변질이 됐어요.
워싱턴 포스트는 현승씨 가족을 북한의 상위 1%라고 소개했다. 이들은 고위 간부 리정호씨의 자녀로서 엘리트 교육을 받았다. /워싱턴 포스트현승 씨는 한인 마트에 가 미뤄온 장을 보려고 합니다.
[이현승] 학교 주변에 다행히 한국 마트가 있어요.
물가 때문인지 마트에서 과일 하나 고르는 것도 쉽지 않습니다.
[이현승] 물가가 많이 비싸니까 고민이 됩니다. 장을 볼 때 마다. 세일이 지금 이 시간대에 되려나?
지난 2016년 미국의 일간지 워싱턴포스트는 현승씨 가족을 ‘북한 상위 1% 엘리트 계층’으로 소개하며, 평양에 살면서 마치 뉴욕 맨해튼과 같은 삶의 수준을 누렸다며 이들이 사는 세계를 ‘평해튼’이라는 신조어로 묘사하기도 했습니다.
이 때문인지 가족들이 탈북에 대해 결심했을 때 어머니 김부경 씨는 자본주의 사회에 잘 적응할지가 걱정이었습니다. 그간 최고위층 간부의 가족으로 어려움 없는 생활을 누려왔기 때문입니다.
그 때 어머니 김부경 씨를 안심시킨 건 두 남매였습니다. 아버지 리정호씨의 말입니다.
[아버지 리정호] 우리 집사람이 ‘우리가 자본주의 사회에 가면 돈이 없잖아, 어떻게 살겠나’ 그랬는데 이제 현승이하고 서현이가 우리가 가서 벌 테니까 그런 건 걱정하지 말라….
그러나 자본주의는 쉽지 않았습니다. 미국 정착 후 벌써 8 년. 이들 남매 역시 이민자로서 다르지 않은 경험을 했습니다.
[이현승] 라면집에서 웨이터로 일했고, 주차장 알바도 했었고. 주차 알바 할 때 제가 실수를 했어요. 그러니까 손님이 저한테 화를 내면서 인종차별이라고 해야 되나? 저를 어떤 중국사람(Some Chinese Guy)이라고 말을 했대요. 저는 그때 당시에 인종차별인 줄은 몰랐어요. 그런데 다른 애들이 그 옆에서 말리는 거예요. 인종차별이라고…. 그렇게 또 미국 사회에 대해서 배운 거죠.
교내 캠퍼스에 위치한 카페에서 과제를 하고 있는 이서현 씨의 모습. 과제와 시사회 준비로 바쁜 날들을 보낸 서현 씨는 전날 하루를 꼬박 앓았다. /RFA Photo하루새 시사회 개최에 시험에 과제까지 무리했나봅니다. 서현 씨는 다음날 꼬박 하루를 앓았습니다.
[이서현] 크게 질병은 없는데, 피로가 쌓이면 면역이 떨어지다보니까 이게 긴장을 하고 있다가 갑자기 끝나는 동시에 풀리다 보니까 그래서 그런가 봐요. 긴장을 놓아서 그런가 봐요.
몸도 다 나았겠다, 이젠 홀가분한 마음으로 함께 공부했던 친구들을 만나러 갑니다.
[이서현] 지금 비지니스스쿨에 가고 있는데요, 친구들을 만나러요. 한 명은 같이 공부했던 친군데 작년에 졸업했고, 다른 한 명은 비지니스 스쿨에서 공부하고 있는 친구입니다. 우연히 친구의 친구를 통해서 알게 됐는데. 근데 못 본 지 되게 오래됐어요. 다들 너무 바쁘게 살다 보니까,
이제는 누가봐도 뉴요커가 된 서현 씨. 하지만 미국에 올 때까지 세계의 수도 ‘뉴욕’을 몰랐다고 합니다.
[이서현] 전혀 몰랐던 것 같아요. 들어본 적도 없었던 것 같아요. 북한에 있을 때는 나라와 수도는 다 배우거든요. 그래서 워싱턴 디씨는 알았는데 뉴욕은 딱히 몰랐었어요. 처음 왔을 때 한 거의 2~3개월 동안은 저녁에 해가 지면 못 나가겠는 거예요, 무서워서. 근데 역시 인간은 적응의 동물인가 봐요. 바로 적응해서 지금은 잘 다녀요.
이현승, 이서현 남매는 자본주의의 꽃으로 알려진 뉴욕 타임스퀘어를 방문했다. /RFA Photo비가 내리는 날씨에도 네온사인 불빛으로 환한 이 곳은 타임스퀘어. 두 남매는 자본주의의 상징에서 북한에 남아있는 사람들을 생각합니다.
[이서현] 사실 보면 북한에도 정말 재능이 많은 친구들이 많은데 자신의 재능을 깨달을 기회조차 없이 노예처럼 생활하고 살아가고 있다는 것이 가장 가슴 아픈 점인 것 같아요.
[이현승] 자유가 없었을 때는 모르잖아요. 내가 자유가 있는지 없는지 모르잖아요. 일단 있어보면 뺏기고 싶지 않아요. 그래서 더 소중해지는 것 같아요. 북한 주민들이 자유를 찾아야 하는 목소리 높이는 것도, 그 사람들이 자유를 가져봐야 한다고 생각합니다
두 사람은 지금 누리고 있는 자유와 새롭게 얻은 기회들이 더 소중하게 느껴집니다
곧 졸업과 함께 미국사회에 진출을 앞두고 있는 이현승, 이서현 남매.
뉴욕의 고물가에 취업 준비라는 부담감도 있지만 이들에게 졸업은 '걱정'이 아니라 ‘설렘’입니다.
위험 속에서 목숨 걸고 탈북을 감행하고, ‘미국’으로 정착한 두 남매에겐 새 시작은 그리 어렵지 않아 보입니다.
에디터 박정우, 웹팀 이경하
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